Eram 40 militares cristãos de uma Legião Romana que por volta do ano 320 foram obrigados a prestar culto aos falsos deuses pagãos. Como se recusaram, foram condenados à tortura e morte por frio num lago congelado em Sebaste, atualmente na Armênia.
Durante o martírio se animavam rezando: “Senhor, quarenta entramos na batalha; quarenta coroas vos pedimos”, entretanto um deles não resistiu à tentação de um banho quente colocado ali perto e apostatou da fé. Segundo alguns relatos ele acabou morrendo logo depois de sair da água. Ao mesmo tempo, um dos carrascos foi tocado pela graça e decidiu se juntar aos mártires, completando assim o número dos 40 e, possivelmente, sendo batizado na mesma água fria que lhe tirou a vida neste mundo e lhe deu a vida eterna.
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